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En el norte de Chile, a lo largo de 100 kilómetros, atravesando el desierto más árido del mundo, el de Atacama, un cable para la transferencia de datos recientemente inaugurado está creando oportunidades para la investigación astronómica. La interconexión del Observatorio Paranal, de ESO, y del Observatorio Cerro Armazones, con la red académica chilena, REUNA, y su conexión a la principal troncal de datos científicos latinoamericana, RedCLARA, y de ahí con GÉANT, completa el último espacio en la conexión de alta velocidad entre los observatorios y Europa. Un nuevo escenario para los descubrimientos y estudios astronómicos se ha puesto en funcionamiento.
 Lanzado en una ceremonia efectuada el 4 de noviembre en las dependencias de ESO en Santiago (Chile), el nuevo cable del proyecto EVALSO (Facilitando el Acceso Virtual a los Observatorios del Sur de América Latina), que conecta a los observatorios Paranal y Cerro Armazones con la red académica chilena, REUNA, marca la interconexión de las dependencias de astronomía con Europa a través del enlace de la red chilena con RedCLARA y GÉANT. La conexión de EVALSO proporciona 10 Gbps entre Paranal y Santiago, capacidad de tráfico que será compartida por ESO, REUNA y RedCLARA.
“Este es el primer observatorio ecológico del mundo”, afirmó Rolf Chini, Director del Instituto de Astronomía de la Ruhr-Universität Bochum, quien participó en el evento de lanzamiento mediante videoconferencia. Chini explicó que antes de EVALSO los astrónomos que actualmente se benefician con el proyecto tenían que esperar cinco semanas para recibir un disco duro con datos de observaciones captados por los telescopios europeos ubicados en el norte de Chile. “Hoy en día, EVALSO le permite a los astrónomos planificar sus observaciones para cada noche, de una forma muy eficiente; ya no necesitamos esperar cinco semanas, podemos operar los telescopios robóticos de Atacama en forma remota, no necesitamos viajar, esto reduce enormemente la contaminación y es también un uso muy eficiente del instrumento y de los tiempos de los investigadores y operadores”, concluyó Chini.
Cofinanciamiento por el FP7 de la Comisión Europea, EVALSO es coordinado por la Universidad de Trieste, en asociación con ESO, Ruhr-Universität Bochum (Alemania), Consorcio GARR (Gestione Ampliamento Rete Ricerca – Italia), Universidad de Leiden (Holanda), Instituto Nacional de Astrofísica (Italia), Queen Mary, Universidad de Londres (RU), CLARA (Cooperación Latino-Americana de Redes Avanzadas – América Latina), y REUNA (Red Universitaria Nacional - Chile).
“Este proyecto ha sido una excelente colaboración entre los miembros del consorcio. Además de brindarle una conexión rápida a los dos observatorios, trae beneficios más amplios a las comunidades académicas, tanto en Europa como en América Latina”, dijo Fernando Liello, coordinador del proyecto EVALSO, quien destacó los beneficios de la iniciativa bi-continental y de sus potentes efectos secundarios: “En el norte de Chile, la troncal de REUNA se hace más fuerte y también lo hace la de RedCLARA”. Liello fue extremadamente claro al momento de hablar sobre las infraestructuras detrás de la iniciativa que lidera: “EVALSO funciona y existe porque otras infraestructuras existen y estas son REUNA, RedCLARA y GÉANT”.
Los transparentes cielos del Desierto de Atacama, la gran altitud de las dependencias de observación de Paranal y Cerro Armazones y su lejanía de las fuentes de contaminación lumínica, hacen que los sitios sean ideales para las observaciones astronómicas. No obstante, esta ubicación privilegiada conlleva aislamiento. Antes de establecerse la conexión de EVALSO, estas instalaciones de primer nivel estaban lejos de la infraestructura de comunicaciones pre-existente, y tenía que depender de una conexión de microondas para enviar las enormes cantidades de datos científicos reunidos por los telescopios hasta una estación base cerca de Antofagasta. Y enorme quiere decir precisamente esto: más de 100 gigabytes de datos son producidos cada noche por los telescopios del Observatorio Paranal de ESO, una cantidad de información equivalente a más de 20 DVD’s, incluso con los archivos comprimidos. Si bien la conexión de microondas es suficiente para transportar los datos desde la actual generación de instrumentos del Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope –VLT), no cuenta con el ancho de banda que se requiere para manejar datos del telescopio VISTA (Telescopio de Rastreo Visible e Infrarrojo para Astronomía), o para la nueva generación de instrumentos VLT que estarán en línea en los próximos años. Es por esta razón que la única forma práctica de enviar una gran parte de los datos recabados en Paranal a la Oficina Central de ESO en Munich, ha sido guardar los datos en discos duros que son enviados por correo aéreo desde Chile a Europa. Esto ha implicado que se pierdan días y semanas de tiempo de análisis. Este es precisamente el problema que EVALSO solucionará por medio de esta nueva conexión.
Tim de Zeeuw, Director General de ESO, dijo: “El observatorio de ESO en Paranal está creciendo, con nuevos telescopios e instrumentos en línea. Nuestros observatorios científicos de primer nivel necesitan una infraestructura de avanzada”. Y eso es EVALSO, una infraestructura de comunicación de primer nivel para observatorios de prestigio mundial.
EVALSO proporcionará una conexión mucho más rápida entre los observatorios y REUNA, de 10 gigabit/s, velocidad suficiente como para transferir una película completa en DVD en cosa de segundos.
Mario Campolargo, Director de Tecnologías e Infraestructuras Emergentes de la Comisión Europea, quien participó en el evento de lanzamiento mediante videoconferencia, dijo: “Es estratégico que la comunidad de astrónomos de Europa obtenga el mejor acceso posible a los observatorios de ESO: esta es una de las razones por las cuales la Unión Europea apoya el desarrollo de e-Infraestructuras regionales para la ciencia en América Latina y las interconecta con GÉANT y otras e-infraestructuras de la UE”.
El dramático aumento en ancho de banda permitirá el acceso remoto y en tiempo real a los datos de Paranal. También hará más fácil monitorear el desempeño del telescopio VISTA, acceso a datos del VLT. Además, el ancho de banda aumentado abrirá nuevas posibilidades para los astrónomos y técnicos, permitiéndoles participar en reuniones mediante videoconferencias de alta definición sin tener que viajar a Chile. Los expertos también podrán trabajar en forma remota en eventos inesperados e impredecibles, tales como explosiones de rayos gama, casi como si estuvieran en el observatorio. Aún más, la nueva conexión proporcionará suficiente ancho de banda para mantenerse a la par con los volúmenes constantemente crecientes de información de Paranal y Armazones en años futuros, a medida que nuevos instrumentos con un uso intensivo de ancho de banda comiencen a usarse.
José Palacios, Presidente del Consejo de Directores de REUNA, enfatizó que EVALSO es un gran ejemplo del éxito que las iniciativas de colaboración internacional pueden alcanzar en términos de desarrollo de infraestructuras. Palacios invitó a científicos, académicos, industrias nacionales y al Gobierno a ser parte de estas iniciativas, y a reconocerlas como una oportunidad para generar una plataforma tecnológica de base, que promueva el desarrollo de la investigación, la educación y la innovación en Chile.
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